FARMINGDALE, N.Y. (AP) — Este podría haber sido el gran momento de Phil Mickelson. A sus 55 años, el seis veces campeón de majors, quien lideró la migración hacia la liga LIV Golf, tiene más participaciones (12) que cualquier otro jugador en el evento entre EE. UU. y Europa. Su papel como capitán del equipo en Bethpage Black parecía natural.
Bethpage, el robusto campo público cerca de Nueva York, es donde comenzó la tradición de los aficionados cantándole «Feliz Cumpleaños» en 2002. También es el lugar donde Mickelson regresó al golf tras el diagnóstico de cáncer de su esposa en 2009, y donde sufrió dos de sus dolorosas seis finales en el U.S. Open, el único major que nunca ganó. «Ahí es donde sentí que las cosas hicieron clic» con los aficionados de Nueva York, comentó Mickelson en 2019, antes de su regreso para el PGA Championship, que sigue siendo su última gran aparición en el lugar.
Mickelson siempre tuvo un gran amor por Nueva York, y Nueva York lo correspondió con cariño hacia su zurdo adoptado. En la Ryder Cup, un torneo que busca extraer cada gramo de emoción de todos los involucrados —capitanes, jugadores, aficionados—, nadie podría haber conectado mejor que él. Sin embargo, como dijo el ex capitán Paul Azinger, «tomó un desvío y lo siguió».
Un capitán en espera hace cuatro años
Aún en sus primeros 40 años y manteniéndose entre los 10 mejores del mundo cuando se anunció que Bethpage sería el anfitrión en 2013, las personas en el golf ya vislumbraban su futuro. Hasta 2021, la posibilidad de que Mickelson fuera capitán en Bethpage seguía siendo muy real. Cuatro años atrás, cuando EE. UU. se reunió en Whistling Straits para lo que se convertiría en una victoria aplastante, Mickelson había ganado el PGA Championship a los 50 años solo cuatro meses antes. Sin embargo, su rendimiento no se mantuvo, y su racha de participaciones como jugador, que abarcó desde 1995 hasta 2018, llegó a su fin.
Aun así, el capitán Steve Stricker le pidió que fuera vicecapitán, y Mickelson aceptó con gusto, expresando en Twitter que se sentía «humilde y honrado» por la asignación.
La transición a LIV y la ruptura con el golf tradicional
No pasaron seis meses antes de que liderara una ruptura larga y complicada para unirse a LIV, financiada por Arabia Saudita. Debido a esta decisión, Mickelson fue excluido de lo que podría haber sido su papel como un estadista del golf tradicional. Fuera de las azaleas de Augusta National y el Swilcan Bridge en St. Andrews, la Ryder Cup es uno de los eventos más tradicionales en el deporte.
“No creo ser la persona adecuada para involucrarme con el equipo porque soy un personaje muy divisivo en este momento, y lo entiendo”, afirmó Mickelson el año pasado en «The Pat McAfee Show» de ESPN, anticipando una llamada que sabía que no llegaría. Seis meses después, la PGA de América eligió a Keegan Bradley como capitán, a pesar de que él y Mickelson habían sido buenos amigos y una pareja exitosa en dos Ryder Cups, donde su récord fue 4-1, aunque no tuvieron mucho éxito debido a las derrotas de EE. UU.
Mickelson, un hombre del pueblo, especialmente en Nueva York
En los inicios de su carrera, Mickelson se construyó astutamente una reputación como un jugador que parecía uno más entre la multitud. Mientras Tiger Woods dominaba el deporte con una intensidad singular, Mickelson representaba al underdog, un jugador algo regordete que a veces hacía cuatro putts, pero que compensaba con un flop shot adornado con su conocido «side sauce» (spin lateral) que nadie se atrevería a replicar. Nadie cuenta historias de underdogs mejor que Nueva York, y esos sentimientos se intensificaron tras los ataques del 11 de septiembre.
La coincidencia de su cumpleaños con la semana del U.S. Open lo hizo aún más especial. En 2002, los aficionados en Bethpage le cantaron «Feliz Cumpleaños» en el primer tee. Ese año, Mickelson hizo un breve intento de alcanzar a Woods, reduciendo una desventaja de cuatro golpes a dos por un momento. En 2009, el público estalló de júbilo cuando empató en el liderato con un eagle en el hoyo 13, pero luego falló varios putts cortos y bogeys, estableciendo un récord con su quinta final en el U.S. Open.
Su colapso en el hoyo 18 en Winged Foot se mantiene como su peor pérdida en un U.S. Open. Otro momento en Shinnecock lo mostró en su peor versión, golpeando una bola en movimiento en el green como protesta por la configuración de la USGA, lo que le costó una penalización de dos golpes. Los puristas del golf vieron esto como una abominación, aunque Mickelson se disculpó diciendo que no pretendía faltar al respeto.
Los aficionados siguieron adelante. Dos años después, en Kiawah, se convirtió en el hombre más viejo en ganar un major en el PGA Championship, siendo aclamado por la multitud mientras se dirigía al green del hoyo 18. Sin embargo, su movimiento hacia LIV hizo que su regreso al golf tradicional y su posición como capitán en la Ryder Cup parecieran casi imposibles.
“Como individuo divisivo, no creo ser el mejor unificador para la Ryder Cup en el futuro”, comentó en la entrevista con McAfee. “Y está bien, porque he tenido muchos grandes recuerdos con ella.” A pesar de estar en el exterior, su antiguo compañero y actual capitán valora su legado. Al preguntarle quiénes son los mejores jugadores de la Ryder Cup de todos los tiempos, Bradley no dudó en incluir a Mickelson junto a Azinger, Payne Stewart y Raymond Floyd. “Recuerdo ver eventos de niño y mi padre diciendo: ‘Él es un jugador de la Ryder Cup’ o ‘Él es un campeón de majors’. Eso nunca se olvida.
Te acompaña para siempre.”
