FARMINGDALE, N.Y. (AP) — Rory McIlroy aún recuerda las lágrimas que derramó tras una dura derrota en la Ryder Cup. Lo que más le dolió fueron las palabras de aquel domingo hace cuatro años en Whistling Straits, donde Estados Unidos ganó 19-9, la mayor paliza en la historia de la Ryder Cup contra Europa. La afición fue mayoritariamente estadounidense debido a las restricciones de viaje por la pandemia de COVID-19, y el equipo estadounidense contaba con un nivel de juego excepcional. Sin embargo, eso no siempre ocurre.
Ese equipo prometía cambiar la historia de la Ryder Cup. Patrick Cantlay comentó en ese entonces: “Intentaba decirles a los chicos, ‘Vamos a llegar a 20 puntos’, porque esta será la próxima era de los equipos de la Ryder Cup del lado estadounidense.” Jordan Spieth añadió: “Si jugamos como lo hicimos esta semana, el marcador será el mismo allá.”
McIlroy no pudo evitar recordar esas predicciones mientras Europa celebraba su segunda victoria consecutiva desde aquella derrota, logrando un ajustado 15-13. Observó las banderas de los nueve países de sus compañeros, todos orgullosos del emblema del equipo europeo en sus camisetas. En el interior de cada camiseta, una imagen de Seve Ballesteros estaba cosida, tocando sus corazones.
El impacto de la derrota anterior
“Los comentarios y lo que la gente decía después de Whistling Straits sobre las décadas de dominio estadounidense, lo tomamos muy en serio”, afirmó McIlroy. “Eso nos motivó.” El “dominio estadounidense” se detuvo seis años después de que Europa continental fuera invitada a participar, y no hay indicios de que eso vaya a cambiar pronto. Jugar de visitante ante una afición neoyorquina hostil solo impulsó aún más a Europa, que estableció un récord en la Ryder Cup —bajo el formato actual que data de 1979— al perder solo cuatro de los 16 partidos de equipo hasta el domingo.
Nunca antes un equipo había logrado remontar más de cuatro puntos de desventaja.
Europa llegó a tener una ventaja de siete puntos. Aunque el final fue muy ajustado, demasiado para Europa, Shane Lowry logró el putt decisivo que aseguró el trofeo dorado. McIlroy ha mencionado en los últimos dos años que ganar una Ryder Cup de visitante es uno de los mayores logros en el golf, refiriéndose a los estadounidenses, quienes no lo han conseguido desde 1993. Europa ha ganado cinco veces fuera de casa en las últimas diez Ryder Cups y ha triunfado en 11 de los últimos 15 torneos, lo que define claramente su dominio.
El futuro de la Ryder Cup
“Cuando piensas en la última Ryder Cup de visitante y en lo que la gente decía sobre décadas de dominio estadounidense, ya sea en casa o de visita, y poder hacer lo que hemos hecho en Roma y aquí, eso ha dejado a muchos en silencio”, comentó McIlroy. Whistling Straits, y la victoria estadounidense en Hazeltine en 2016, comienzan a parecer un simple bache en lugar de una base sólida sobre la cual construir.
El capitán Luke Donald fue informado de que Europa había dominado la última década y estaba en posición de hacerlo durante la siguiente. En ese momento, Lowry intervino: “Ustedes nos dijeron que no ganaríamos uno en 20 años.” Los estadounidenses realmente asustaron a Europa, pero eso requirió de toda su magia. Cameron Young y Justin Thomas tuvieron que embocar putts de birdie de 12 pies en el hoyo 18 para ganar sus partidos. Ocho de los partidos individuales llegaron al hoyo 18, la mayor cantidad en la Ryder Cup desde 1993.
Quizás lo que los estadounidenses no vieron venir tras su gran victoria en Whistling Straits fue un cambio generacional. Lowry, Tyrrell Hatton y Viktor Hovland eran novatos en la Ryder Cup. Jon Rahm, Matt Fitzpatrick y Tommy Fleetwood estaban en su segundo torneo. Juntos, lograron un récord de 13-5-5 en Bethpage Black. Además, está el factor Donald: el capitán europeo, quien no fue el invitado de la Ryder Cup el viernes cuando Air Force One sobrevoló el hoyo 15. Fue dejado de lado cuando Europa eligió a Henrik Stenson para los partidos de 2023 en Roma, y luego Stenson se unió a LIV Golf y fue despojado de su capitanía.
Donald tuvo solo 13 meses para prepararse y ha tomado las decisiones correctas desde entonces.
El capitán estadounidense Keegan Bradley se refirió a Donald como el “mejor capitán europeo de todos los tiempos.” “Ganó en casa y de visitante, y ganó una Ryder Cup en Nueva York en Bethpage”, dijo Bradley. “Convirtió a este equipo europeo en una fuerza imparable, especialmente en los primeros dos días. … Puso a su equipo en la mejor posición para ganar.”
¿Qué tan ajustada fue la competencia? A pesar de la gran remontada estadounidense, Europa solo necesitaba un empate en los seis partidos que aún estaban en juego para capturar la copa. No había puntuaciones europeas en el tablero, pero todos los partidos estaban muy reñidos. Lowry cumplió con su tarea, con la ayuda de Russell Henley, quien dejó cortos dos putts de birdie de 10 pies en los hoyos 17 y 18 que le habrían dado la victoria. Hatton dejó escapar a Collin Morikawa al fallar tres oportunidades de birdie consecutivas desde 8, 5 y 12 pies.
Pero nunca estuvo en problemas y terminó logrando otro empate que aseguró la victoria europea.
Así, la próxima Ryder Cup se llevará a cabo en Irlanda en 2027, brindando a los estadounidenses la oportunidad de romper 34 años sin victorias fuera de casa y poner fin a seis años sin ganar la Ryder Cup. El trofeo de 17 pulgadas regresa al Reino Unido, un galardón que los estadounidenses parecen tomar prestado solo de vez en cuando.
