Brian Rolapp; Menos tarjetas y campos más pequeños en el PGA Tour

ST. SIMONS ISLAND, Ga. (AP) — El domingo en Sea Island se consideró como un día fatídico para muchos jugadores del PGA Tour que abandonaron el evento final de la temporada sin una tarjeta completa. Este año, el tour eliminó 25 tarjetas, reduciendo el umbral a la posición 100 en el ranking de la FedEx Cup para mantener el estatus completo en 2026. Además, el Korn Ferry Tour solo otorgó 20 tarjetas a las grandes ligas, en comparación con las 30 del año anterior. El tamaño de los campos será menor el próximo año, pero no se sintió como un final, quizás debido a la incertidumbre del próximo capítulo.

Lee Hodges falló un putt de birdie de 10 pies en el hoyo final que lo hubiera colocado en el top 100. Ricky Castillo pensó que había logrado su objetivo con un cierre de 62, solo para que Max McGreevy embocara un putt de birdie de 30 pies en el último hoyo, dejándolo fuera. Ambos jugadores probablemente estarán en Honolulu para el Sony Open el 15 de enero, dando inicio a una nueva temporada. ¿Realmente ha cambiado algo? Aún no.

Puede que haya menos oportunidades, pero aún hay horarios de salida, y eso es lo que cualquier jugador puede pedir en un deporte donde el éxito sigue ligado a la puntuación.

Los oficiales del PGA Tour han estado analizando cifras y su mejor estimación es que los 10 mejores jugadores que no lograron entrar en el top 100 tendrán acceso el próximo año a aproximadamente 16 torneos. Esto no incluye los ocho eventos de $20 millones, los cuatro majors, los tres eventos de playoffs de la FedEx Cup y el Players Championship.

Algunos de ellos aún pueden abrirse camino hacia los eventos más importantes. De lo contrario, podrían sentir que están jugando en un tour diferente. Quizás esa era la idea desde el principio. “Sé que se va a poner cada vez más difícil, y los objetivos están cambiando un poco”, comentó Harris English la semana pasada. “Sé que se me va a hacer más complicado. Tengo 36 años y no estoy volviendo más joven. Pero veremos a dónde nos lleva esto. Todos estamos aquí por el bien del PGA Tour y para hacer que nuestro producto sea lo mejor posible. Lo que ese producto significa, aún está por verse.

English compartió lo que podría considerarse una conversación de café cuando mencionó que “la charla del tour” era esperar hasta que terminara el Super Bowl para comenzar la temporada. Eso suena como una de las opciones que está considerando el Comité de Competencia Futura, presidido por Tiger Woods. English generalmente no acapara titulares a menos que su caddie no pueda ingresar al Reino Unido o su nombre se mencione en el sobre de la Ryder Cup que le impide jugar en individuales. “Solo especulación”, dijo con un encogimiento de hombros antes de comenzar el domingo.

Tal movimiento es plausible, dado lo frecuente que Brian Rolapp, el nuevo CEO de PGA Tour Enterprises, habla sobre la “escasez” en un intento por hacer que la temporada de golf sea atractiva de principio a fin. Dos días después de que English hablara de golf y fútbol, Rolapp se encontraba en Palm Beach Gardens, Florida, para el CNBC CEO Council Experience Forum. Cuando se le preguntó si podía imaginar un calendario que no comenzara hasta que terminara el Super Bowl, Rolapp respondió: “Sí, podría verlo”.

Y pensar que el excomisionado del PGA Tour, Tim Finchem, estableció en el año 2000 un objetivo de 20 años para que el golf superara a la NFL en base de aficionados. Desde entonces, el tour ha estado alejándose del fútbol.

“Si profundizas en lo que dijo (English), no es tan complicado”, comentó Rolapp. “Competir con el fútbol en este país por dólares de medios y atención es realmente difícil”. El Comité de Competencia Futura se formó en agosto y no se reunió por primera vez hasta hace un mes. Más revelador fue cuando Rolapp mencionó que ha invitado a socios de medios —y a algunos grupos de medios que aún no están involucrados en el golf— a buscar sus ideas. Una ventaja para LIV Golf, respaldada por Arabia Saudita, fue poder iniciar una liga desde cero, sin más de 60 años de operar de manera similar.

Destruir un producto probado puede ser complicado.

“Parte del problema del golf profesional es que ha crecido como una serie de eventos que sucedieron en televisión”, afirmó Rolapp. “En lugar de, ‘¿Cómo puedes tomar esos eventos y hacerlos significativos por sí mismos, y unirlos en un modelo competitivo —incluyendo una postemporada— que todos puedan entender, ya seas aficionado al golf o aficionado a los deportes?’” Dijo que era clave para el comité comenzar el proceso con más preguntas que respuestas. Su mensaje a los socios de medios fue simple: “Hoja en blanco”, dijo Rolapp. “¿Qué harías?

¿Cómo harías esto genial para aumentar la participación de los aficionados?” Sus tres principios rectores desde que asumió han sido paridad, simplicidad y escasez. “La mala noticia es que el golf solo tiene uno”, dijo Rolapp, refiriéndose a la paridad. “Pero es el más difícil de lograr”. Ocho jugadores ganaron los ocho eventos destacados este año. Scottie Scheffler ganó un evento destacado, dos majors y un evento de playoffs de la FedEx Cup. Además, tres torneos en los que participó Scheffler fueron ganados por jugadores fuera del top 50 en el ranking mundial en ese momento.

“Lo que funcionó en la NFL —y creo que todos los deportes están persiguiendo— es cómo hacer la competencia más reñida posible para que en un domingo cualquiera no sepas quién va a ganar”, comentó Rolapp. “El golf tiene eso… Esa es una increíble fortaleza”. Sin embargo, los otros dos aspectos son objeto de debate. “¿Cómo puedes crear un modelo competitivo que sea fácil de entender? Y, ¿cómo puedes hacer eventos escasos que los aficionados quieran seguir? Esos son los principios que guían el modelo competitivo”, afirmó. “Creo que en unos meses sabremos dónde terminamos”.

Quizás entonces será el momento de que los jugadores que están afuera empiecen a ponerse nerviosos.